Suivre le parcours de l’oxygène depuis les grimoires des alchimistes jusqu’aux laboratoires des chimistes, avant qu’il n’investisse notre environnement quotidien.
Aujourd’hui, les formules chimiques O2, H2O, CO2,… se sont échappées des traités de chimie et des livres scolaires pour se mêler au vocabulaire de notre quotidien. Parmi eux, l’oxygène, à la fois symbole de vie et nouvel élixir de jouvence, a résolument quitté les laboratoires des chimistes pour devenir source d’inspiration poétique, picturale, musicale et objet de nouveaux mythes.
À travers cette histoire de l’oxygène, foisonnante de récits qui se côtoient, s’opposent et se mêlent, l’auteur présente une chimie avant les formules et les équations, et montre qu’elle n’est pas seulement affaire de laboratoires et d’industrie, mais élément à part entière de la culture humaine.
Ainsi l’ouvrage propose de de suivre le parcours de l’oxygène, depuis les grimoires des alchimistes jusqu’aux laboratoires des chimistes, avant qu’il n’investisse notre environnement quotidien.
La chimie n’est pas uniquement affaire de formules et d’équations. Cette histoire, qui nous mènera de l’Extrême-Orient à l’Europe en passant par l’Égypte, est foisonnante de récits qui s’y côtoient, s’y opposent et s’y fusionnent.
Au temps des alchimistes et de leurs hermétiques grimoires, ce savoir sentait le soufre. Il dégageait encore les mêmes effluves associés aux mêmes mystères dans les laboratoires des chimistes des XVIIIe et XIXe siècles, leurs successeurs.
Aujourd’hui, les formules H²O et CO² se sont échappées des laboratoires et des livres scolaires pour se mêler au vocabulaire du quotidien. Frapper « H²O » sur un moteur de recherche internet, c’est se voir proposer trente millions de liens qui vont d’une société de nettoyage à une adresse de discothèque, en passant par un fabricant de parapluies ou un groupe musical américain de punk-hardcore.
Parler de CO² dans notre début de XXIe siècle gaspilleur d’énergies fossiles, c’est désigner l’ennemi n° 1 de notre climat, en oubliant parfois que c’est aussi l’aliment nécessaire aux plantes et à la vie animale.
Ces formules, devenues banales, sont - nous le verrons - l’aboutissement d’une histoire ancienne et mouvementée.
Chacun de la centaine d’éléments chimiques qui composent le tableau périodique pourrait donner lieu à un récit. Nous avons choisi de parler de l’oxygène, le nouvel élixir qui a résolument quitté le laboratoire du chimiste pour devenir le symbole de la vie. Celle du corps, mais aussi celle de l’esprit.
Ce récit sera, dans le même temps, l’occasion de tracer, à grands traits, une histoire de la chimie, à laquelle notre personnage central servira de fil conducteur.
Avec les philosophes grecs du Ve siècle avant notre ère - Empédocle, puis Platon et Aristote -, nous rencontrerons les quatre éléments - l’air, l’eau, le feu et la terre -, qui sont toujours très présents dans notre inconscient collectif. Ce récit nous mènera, ensuite, dans les laboratoires des alchimistes et ce jusqu’au XVIIe siècle, avec les recettes de l’un des derniers d’entre eux, l’Allemand Johann Rudolph Glauber.
Plus tard, nous rencontrerons ceux qui se sont affichés comme étant les premiers véritables chimistes, les Stahl, Macquer, Priestley, Cavendish... avant d’arriver à la « révolution lavoisienne ». Au fil de leurs découvertes, les quatre éléments des philosophes sembleront alors définitivement anéantis, mais, naissant de leurs cendres, sortira un nouveau Phénix : l’Oxygène.
L’Oxygène, conçu par Lavoisier comme le pilier d’une science académique capable, par sa rigueur, de rivaliser avec la physique et les mathématiques. Une science se voulant dépouillée de toute la magie des chimies précédentes.
L’Oxygène qui, cependant, échappera à son créateur et deviendra source d’inspiration poétique, picturale, musicale, et même objet de nouveaux mythes.
La chimie est parfois perçue comme menaçante. Elle peut l’être, elle l’est souvent. Pouvoir et savoir ne font pas toujours bon ménage. Tout au long de cette « histoire de l’oxygène », nous souhaitons évoquer cette chimie qui cherche d’abord à interroger la Nature. Une chimie qui n’est pas seulement affaire de laboratoires et d’industrie, mais élément, à part entière, de la culture humaine.
Voir aussi sur le site Culture Sciences Chimie :
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Empédocle (490-435 av JC)
Platon (428-348 av JC)
Aristote (384-322 av JC)
Un modèle d'une grande puissance évocatrice
Des quatre éléments aux quatre humeurs
Les quatre éléments un modèle durable
L'alchimie et les quatre éléments
Le temps des alchimistes.
Le creuset d'Alexandrie
Le feu et l'Athanor, "fourneau des Philosophes"
De la "manière de distiller"
La chasse aux "esprits" acides
Recette, selon Glauber, pour obtenir "l'esprit de sel"
Bains-marie, cornues, retortes, alambics,
pélicans et autres cucurbites
Le soufre, le mercure, le sel des philosophes et la transmutation des métaux.
Le soufre, le mercure et le sel des philosophes
Le soufre
Le mercure
Le sel
Les symboles
Au moment de quitter l'alchimie
Georg Ernst Stahl (1659-1734), de l'élément Feu jusqu'au Phlogistique.
Le sel, le mercure, le soufre, de l'alchimie à la chimie.
Du "principe sulfureux" au "principe inflammable" : le Phlogistique L'importance de l'expérience des métallurgistes
Un modèle diffusé par les chimistes français
Jean-Baptiste Van Helmont (1577-1644) et le Gas sylvestre
Stephen Hales (1677-1761) et l'air "amphibie"
Joseph Black (1728-1799) et l'air fixe.
Henry Cavendish (1731-1810) de l'air fixe à l'air inflammable
Joseph Priestley (1733-1804), air nitreux, air déphlogistiqué et autres airs Karl-Wilhelm Scheele (1742-1786) et l'air du feu
La composition de l'eau : des éclaireurs habiles sur une piste sans issue
1774-1777 : chasseur d'airs et phlogisticien
L'air est le mélange de deux "fluides élastiques"
1777. Le Phlogistique n'existe pas.
Quand l'air vital devient "air acidifiant" : le principe oxygine
Lavoisier. De l'offensive antiphlogistique aux trois états de la matière.
Le phlogistique n'existe pas mais la chaleur existe. Laplace et Lavoisier l'ont mesurée
La matière dans ses trois états
L'eau n'est pas un élément. Lavoisier le prouve.
L'eau n'est pas un élément. Sa synthèse
L'eau n'est pas un élément. Sa décomposition
Les quatre éléments ont vécu
Perfectionner la langue des chimistes pour perfectionner la chimie. Guyton de Morveau (1737-1816), l'initiateur.
Guyton de Morveau pour une chimie européenne
L'intervention des chimistes français
Le groupe des "chimistes français"
La nomenclature de Guyton de Morveau revisitée par Lavoisier
Lavoisier : du passé faire table rase.
Les cinq premiers principes et la naissance de l'oxygène,
de l'hydrogène et de l'azote.
.Quand l'air déphlogistiqué devient gaz oxygène.
.Quand le gaz inflammable devient hydrogène
.Quand l'air phlogistiqué devient azote
L'oxygène, les acides, les sels et la langue française
.Soufre, sulfurique, sulfureux, sulfate, sulfite, sulfure
.Le Phosphore
.Le Carbone
Les métaux et leur longue histoire
.Quand le nom d'un métal rappelle une vieille légende
.Après 1800 : le temps des métaux en "ium"
Les acides et les oxydes
Les terres
Les alcalis
Derrière la Nomenclature une méthode
Lavoisier, la chimie et les langues
Une réception "nuancée" de la part des académiciens français
Des mots durs, barbares, qui choquent l'oreille
La guerre contre l'oxygène est déclarée
Oubliez ces carbonates, ces carbures…
La nomenclature se défend
La victoire de l'Oxygène
La naissance du courant continu : la pile de Volta.
La pile, l'eau, l'oxygène et l'hydrogène
Davy (1778-1829), la pile, la chimie, l'oxygène et la course
aux nouveaux éléments.
Faraday (1791-1867), l'électrolyse, les ions
Quand l'oxygène et l'hydrogène mesurent le courant électrique
Oxygène : L'atome, la molécule et l'ion.
L'atome
De l'atome à la molécule. Quand l'eau devient H2O et le gaz oxygène O2 Comme l'oxygène, l'atome doit s'imposer
J.J Thomson et l'électron
La structure de l'atome de Thomson à Rutherford
L' électronégativité absolue de l'oxygène
L'Oxygène base des masses atomiques Nomenclature : le chef-d'œuvre français revu par le "génie" suédois. Symboles et équations chimiques
Le tableau de Mendeleïev
En classe avec Mendeleïev
Au Japon, le tableau de Mendeleïev à l'école maternelle
La chimie est-elle une science française ?
L'oxygène, le mal nommé
L'hydrogène, le vrai générateur d'acides Des oxydations sans oxygène
Dialogue imaginaire
Oxygène, oxydation… les mots se sont émancipés
Oxygène, Hydrogène, Carbone, Azote. Les quatre nouveaux éléments de la vie.
Lavoisier et le début d'une chimie organique
Une "loi" ou un "principe" ?
Lavoisier, Séguin et la chimie de la vie.
Du fonctionnement du corps humain à celui de la société, ou de l'oxygène à la révolution
A la base des être vivants : le carbone
L'Azote, bien ou mal nommé ?
L'Azote générateur de vie
L'élément universel : l'hydrogène
L'apparition des éléments
Naissance de la Planète bleue
Quand s'assemblent les molécules du vivant
De Lavoisier à Jean-Michel Jarre
Voyage en Oxygénie
Peur de la chimie ?
Besoin d'oxygène ?
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